건강 상식 술이 뇌에 미치는 영향과 문제점

1. 술과 내 인생

요즘 연말모임, 연초모임 술자리가 많습니다. 저 역시도 평범한 40대 직장인으로, 거절하기 힘든 술자리 모임이 많습니다. 약 20년 가까이 사회생활을 하면서 동료들과 힘든 하루를 마치고 마시는 술은 엄청난 위로가 되었습니다. 하지만 어느 순간부터 술자리의 기억을 잃어버리는 일이 많아지고 하지 말아야 할 대화 혹은 누군가에 대한 가벼운 험담 등의 후회스러운 술자리들이 많아지는 것을 느끼며 "뇌 건강이 나빠지고 있구나"라는 판단이 들기 시작하였습니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 이러한 문제를 심각하게 다루지 않았지만, 이러한 문제로 정신적 건강이 나빠지는 것이 매우 힘들다는 것을 느끼는 당사자로서 술이 뇌에 미치는 영향을 간단하게 공부해 보겠습니다.

 

2. 술과 기억력

술을 마시고 난 후 다음 날이면 항상 술을 마신 당일의 기억을 잃는 일들이 종종 생깁니다. 이 증상은 술을 먹는 양과 술을 마시는 횟수가 많아질수록 심해지게 됩니다. 이는 뇌의 해마(hippocampus)와 관련이 있다고 합니다. 해마는 뇌에서 기억을 형성하고 저장하는 중요한 역할을 하고 있습니다. 특히 새로운 정보를 단기 기억에서 장기 기억으로 전환하는 역할을 하고 있습니다. 우리가 마시는 술은 해마의 기능을 억제하거나 방해합니다. 술을 마시면 알코올이 혈액을 통해 뇌에 전달하게 되고, 해마의 신경 전달 물질 활동을 변화시켜 기억 형성 과정을 방해하게 됩니다. 이에 따라 일시적 기억 상실(블랙아웃)이 발생하는 것입니다. 블랙아웃은 두 가지 형태로 나뉘는데, 부분 블랙아웃과 전체 블랙아웃이 있습니다.

부분 블랙아웃은 기억의 일부를 잃는 것입니다. 가령 무언가 힌트가 될 만한 물건, 단어를 떠올리면, 기억의 일부분이 되돌아오는 정도를 말합니다. 하지만 전체 블랙아웃은 그러한 힌트가 있다고 하여도 아무런 기억을 못 하는 증상입니다. 술을 많이 먹은 다음 날 어느 순간부터의 기억이 삭제되거나 술을 먹은 기억은 있으나 내가 택시를 탔는지 지하철을 탔는지 기억이 나지 않는 이러한 증상은 알코올이 해마의 기억 저장 능력을 방해하기 때문입니다.

3. 술과 자제력 및 판단력

술을 마시는 자리에서 취하게 되면, 누군가와 다투거나 혹은 용기가 생겨 대화에 실수가 종종 생기게 됩니다. 이는 술을 마시게 되면 자제력과 판단력이 떨어져 발생하는 문제입니다. 이러한 문제는 뇌의 전두엽(frontal lobe) 기능과 관련이 있다고 합니다. 전두엽은 뇌의 앞부분에 위치한 영역으로, 자제력, 판단력, 계획 능력, 감정 조절 등 인간만이 가질 수 있는, 즉 인지력을 담당하고 있습니다. 소위 말하는 억제 하고 논리적으로 판단할 수 있는 인간을 인간으로 만들 수 있는 능력을 만들어 주는 역할을 하고 있습니다.

알코올은 전두엽의 활동을 둔화시키는 역할을 합니다. 술을 마시게 되면 알코올은 혈액을 통해 전두엽에 도달하여 신경 세포 간의 신호 전달을 방해하고 억제합니다. 이에 따라 충동을 제어하는 능력이 고장 나고, 판단력이 흐려지며, 자신이 한 행동에 대한 책임감을 잃어버리게 됩니다. 이는 곳 네 발로 걸어 다니는 동물과 같은 모습이 될 수 있다는 것입니다.

다음날 후회할 것을 알면서도 새벽까지 술을 마시고 누군가가 부추기지 않아도 자연스럽게 본인의 지갑에서 카드를 꺼내 들어 계산하며 평소에 말하지 못한 속마음을 꺼내어 진실을 고백하거나, 화장실이 보이지 않으면 아무 장소나 소변을 볼 수 있는 용기 같은 이러한 증상은 모두 알코올이 전두엽을 이미 지배했기 때문인 것입니다.

 

4. 마지막 생각

마지막 생각에 앞서 해당 글은 술을 마시는 것을 비난하거나 혐오하는 생각의 글이 아님을 말씀드립니다. 저 역시 불과 2주 전만 하여도 매주 주 5회는 술을 마시며, "내가 어제 그 말을 왜 했지?" 혹은 같이 술 마신 동료에게 전화해 "나 어제 실수한 거 없었어?"라는 생활이 일상이었습니다. 갈수록 이런 일이 병적으로 심각해 지면서 더 이상 술을 자제하지 않으면, 내 건강과 사회생활 및 가정생활에 위기가 올 것이라는 걱정이 들었습니다. 

위 내용을 참고하고 2025년부터는 술을 자제하고, 줄여서 자녀들과 아내 그리고 내 몸 이렇게 온 가족이 싫어하는 술과 멀리하여 가족을 지켜야겠습니다.